Голландская Ост-Индская компания считается самой дорогой компанией в истории. Она просуществовала почти двести лет и долгое время монополизировала торговлю с Японией, Китаем, Цейлоном и Индонезией. Основы грандиозной компании-монополиста были заложены девятью купцами из Амстердама, которые в 1594 году объединились для того, чтобы собрать небольшой флот и отправить его в Индию — страну, где в тот момент безраздельно хозяйничали португальцы. Все четыре корабля вернулись с богатой добычей. Их пример был заразителен, и подобные объединения купцов для торговли с Индией и другими странами Азии стали создаваться в огромных количествах. Они враждовали друг с другом, только ухудшая положение голландцев в и без того сложных и конфликтных азиатских делах, а кроме того, подрывая собственное благополучие и экономику страны цензовыми войнами. Влиятельный голландский политик, некогда советник Вильгельма Оранского Йохан ван Олденбарневелт предложил купцам объединиться в единую компанию для того, чтобы избежать внутренней конкуренции. Сотням купцов было тяжело договориться, но опасность междоусобицы и ценовых войн пугала всех, и в 1602 году новосозданная Ост-Индская компания получила от Генеральных штатов (голландский парламент) монопольное право на торговлю от Африки до Америки.
Голландская Ост-Индская компания явилась по сути первой акционерной фирмой в мире, так как впервые предложила своим учредителям нести долевую ответственность (и соответственно принимать долевое участие в распределении прибыли) за судьбу парусников, отправляющихся на поиски новых земель, сокровищ и пряностей, ценившихся тогда в Европе на вес золота. Это было связано с тем, что по статистике домой возвращалось только одно судно из трёх. При этом удачный рейс приносил огромную прибыль. Таким образом, процент возможной прибыли пайщика напрямую зависел только от суммы его вклада, мерой которого и становились первые в мире акции. Каждая акция вначале стоила 3 гульдена, за которые в то время можно было купить три воза пшеницы. Всего было выпущено и продано 2153 акции, на общую сумму 6,5 миллионов гульденов. Уже в 1604 году акции стоили 110 % первоначальной цены. В дальнейшем стоимость акций росла на 10 % в год. За первые 120 лет истории компании курс её акций вырос до 1260%. Общая прибыльность владения акциями в удачные годы достигала 27%.
Ост-Индской компанией была основана целая сеть торговых факторий (в том числе на мысе Доброй Надежды, Персии, Бенгалии, Малакке, Китае, Сиаме, Формозе. К 1669 году компания была самой богатой частной фирмой, которую мир когда-либо видел, включая свыше 150 коммерческих судов, 40 военных кораблей, 50 000 служащих, частную армию из 10 000 солдат. Компания принимала участие в политических спорах того времени наряду с государствами. Так, в 1641 году она самостоятельно, без помощи Голландского государства, выбила из нынешней Индонезии своих конкурентов — португальцев. Для этого на средства компании были созданы вооружённые отряды из местного населения.
Монополия позволила установить стабильно высокие цены на азиатские товары. Купцы непрерывно богатели, даже несмотря на то что в среднем возвращался с товаром лишь один корабль из трех. Государство переживало невиданный доселе экономический подъем. Компания, которой правительство Нидерландов выдало разрешение на самостоятельное заключение международных договоров, исследование новых территорий и «оборонительные войны», успешно выдавливала из азиатского региона англичан и португальцев, прочно закрепившись в Индонезии, которая стала центром Ост-Индской торговой империи.
После 1640 года нидерландцы – единственные из европейцев, – получают разрешение торговать с Японией. В 1641 году власти Страны восходящего солнца отвели для торгов остров Дэдзима, лежавший невдалеке от входа в гавань Нагасаки. Этот насыпной остров (а значит, нога чужаков не касалась священной земли Японии) длиной 600 шагов был сооружен за несколько лет до того – специально для торговли с европейцами – и обнесен забором. За его аренду голландцы платили 16 тысяч гульденов в год. Эта японская фактория имела важнейшее значение, ведь в ХVII веке лишь Испанская Америка производила серебра больше, чем Япония. Изначально основным спросом пользовался шёлк из Китая, однако позже голландцы смогли заинтересовать Японию сахаром, что оказалось гораздо более выгодным товаром. Кроме того, спросом пользовались оленьи шкуры и разнообразные кожи из Азии, а также изделия из шерсти и стекла из Европы.
Погубили компанию четыре войны с англичанами.
